Esistono due fonti di Echinacea utilizzate nella fitoterapia: l’Echinacea a foglie viola (Echinacea purpurea) e l’Echinacea a foglie strette (Echinacea angustifolia). Effetti simili sono più comunemente utilizzati e studiati con l’Echinacea a foglie viola. L’Echinacea è una delle erbe più comunemente usate, soprattutto per i suoi effetti di supporto al sistema immunitario.
Le sostanze attive che sostengono il sistema immunitario che contiene possono essere suddivise in 4 gruppi: alkamidi, glicoproteine, polisaccaridi (carboidrati complessi, amido e fibre) e derivati dell’acido caffeico.
Quasi tutti i composti del sistema immunitario sono glicoproteine, quindi gli effetti di supporto immunitario delle glicoproteine devono essere spiegati ulteriormente.
Gli alkamidi sono un costituente caratteristico della radice di echinacea e studi recenti hanno dimostrato che l’echinacea presenta un aumento rilevabile degli alkamidi. Gli alkamidi possono inoltre avere proprietà di supporto immunitario agendo sui recettori CB2, che percepiscono il principio attivo della pianta di canapa (THC). Diversi studi hanno confermato che il sistema immunitario degli animali privi di recettori CB2 non funzionava correttamente.
I polisaccaridi dell’echinacea vengono fermentati dai “batteri buoni” del tratto intestinale e costituiscono per loro una fonte di nutrimento, contribuendo così a sostenere la corretta composizione della flora intestinale. La salute della flora intestinale è essenziale per il sistema immunitario: i batteri “buoni” prendono il posto delle infezioni, quindi la flora intestinale (e i polisaccaridi - fibre che la nutrono) rafforzano indirettamente il sistema immunitario.
I derivati dell’acido caffeico (incluso l’acido clorogenico) si trovano sia nelle radici sia nelle foglie dell’echinacea. Questi composti agiscono sulla ფუნქzione delle cellule immunitarie.
Molti studi hanno confermato gli effetti di supporto immunitario dell’echinacea. Viene più comunemente utilizzata per trattare varie infezioni virali respiratorie e i raffreddori. Il suo ruolo antinfiammatorio è discutibile, poiché il sistema immunitario utilizza cellule infiammatorie per eliminare le infezioni, quindi molti dei principi attivi dell’echinacea sono pro-infiammatori, ma vi sono anche agenti antinfiammatori a contrasto di questo effetto.
Non è raccomandata per le persone con malattie autoimmuni, poiché il trattamento principale consiste nel ridurre l’attività del sistema immunitario. Gli studi hanno показано che si raccomandano 900-1500 mg di echinacea al giorno sotto forma di polvere disidratata. Si raccomanda una tintura alcolica (foglie e stelo) di 10 ml al giorno. Tuttavia, in assenza di studi completi, non è certo se questa sia la dose ottimale.
In generale, a queste dosi non si riscontrano effetti collaterali, ma può verificarsi un’allergia all’echinacea, più probabilmente in chi soffre di allergia all’ambrosia. Possono verificarsi diarrea, vomito e irritazione alla gola come reazioni allergiche.