Il fusto della comune pianta di zenzero, grattugiato o in polvere, è una spezia ampiamente utilizzata in tutto il mondo. È usato in Asia e in Estremo Oriente da migliaia di anni e i suoi effetti sono stati osservati nella medicina cinese già dal 400 a.C. È stato utilizzato per trattare raffreddore, febbre, mal di gola, infezioni, artrite, dolori e spasmi muscolari, pressione alta, emicrania, demenza e altre condizioni neurologiche, mal di denti, asma, ictus e diabete, tra le altre cose, e i suoi effetti benefici sulla salute digestiva sono ben documentati nella medicina moderna.
Come si può vedere, la gamma di utilizzi è incredibilmente ampia. Ciò è dovuto ai più di 400 diversi principi attivi presenti nello zenzero. Fenoli e terpeni costituiscono la maggior parte dei principi attivi, e non è necessario conoscere i nomi esatti dei principi attivi per capire dove e come agisce lo zenzero.
Agisce sull’apparato digerente in diversi modi. Aiuta a contrastare il gonfiore grazie ai suoi effetti diaforetici, stimolando le contrazioni dello stomaco e i movimenti intestinali, e ha anche lievi effetti lassativi, quindi può aiutare a combattere la stitichezza.
È anche efficace contro vomito e nausea, con studi che utilizzano 1 grammo di zenzero al giorno per ottenere questo effetto. L’American College of Obstetricians and Gynecologists e il National Institute for Clinical Excellence hanno entrambi approvato lo zenzero come antiemetico nelle prime fasi della gravidanza.
Lo zenzero può essere benefico anche per la salute del fegato, con studi che dimostrano che 2 grammi di zenzero al giorno possono migliorare significativamente i valori epatici nei soggetti con fegato grasso non alcolico, quando il consumo di zenzero è accompagnato da cambiamenti nello stile di vita e nella dieta. Questo effetto è dovuto alla presenza di agenti antiossidanti e antinfiammatori nello zenzero: il fegato viene danneggiato da infiammazione e stress ossidativo, quindi questi agenti sono pensati per neutralizzare tali effetti.
Come accennato sopra, lo zenzero contiene potenti agenti antiossidanti e antinfiammatori, quindi protegge non solo il fegato ma tutti gli organi del nostro corpo. Poiché tutte le cellule del nostro corpo sono esposte agli effetti dannosi dello stress ossidativo. I radicali liberi da una fonte esterna (o interna) ossidano le cellule: sottraggono loro elettroni. Questo fa sì che la cellula perda funzionalità, diventi inutilizzabile e si danneggi. Gli antiossidanti forniscono elettroni, così che le cellule che hanno incontrato radicali liberi possano “tornare al lavoro”. Sia i fenoli sia i terpeni sono tali agenti antiossidanti. Le cellule infiammatorie sono essenziali per la guarigione delle ferite, ma un’infiammazione eccessiva, invece di guarire, ha effetti distruttivi sulle cellule. Questo viene contrastato da agenti antinfiammatori che impediscono alle cellule infiammatorie di funzionare o moltiplicarsi. Purtroppo, nelle malattie autoimmuni l’infiammazione aumenta, così che le cellule infiammatorie iniziano a distruggere le cellule del proprio corpo.
Quindi, gli antiossidanti e gli agenti antinfiammatori agiscono per la salute dell’intero organismo, riducendo il rischio di cancro, malattie autoimmuni e infiammazione cronica. L’infiammazione cronica e i danni causati dai radicali liberi sono anche responsabili dei segni esterni dell’invecchiamento, quindi lo zenzero ha anche effetti rigeneranti e anti-età.
Anche i livelli elevati di colesterolo, l’aterosclerosi e la pressione alta sono causati da processi infiammatori, quindi lo zenzero antinfiammatorio può avere effetti benefici anche sul sistema cardiovascolare.
Poiché il processo infiammatorio e la sensazione di dolore sono collegati, lo stesso enzima stimola le cellule infiammatorie mentre provoca dolore, lo zenzero antinfiammatorio ha anche effetti analgesici, riportati negli studi - la dose utilizzata è di 2 grammi/giorno.
I farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS), spesso prescritti per alleviare il dolore, possono causare crampi allo stomaco e una serie di altri spiacevoli effetti collaterali. Lo zenzero, invece, sostiene l’apparato digerente ed è considerato sicuro da usare, senza causare significativi effetti collaterali spiacevoli.
All’inizio della gravidanza, si raccomanda 1 grammo di estratto di zenzero al giorno per prevenire la nausea; questa è la quantità testata per le donne in gravidanza, non superarla.
In altri casi, la maggior parte degli studi ha utilizzato 1-2 grammi di estratto di zenzero al giorno.
Come detto sopra, l’uso dell’estratto di zenzero è considerato sicuro, ma ad alte dosi, studi sugli animali hanno riportato in alcuni casi effetti collaterali. La dose utilizzata era di 320 mg/kg di peso corporeo, pari a 25 grammi per un essere umano di 80 kg.
A causa dei suoi possibili effetti anticoagulanti, non dovrebbe essere usato contemporaneamente a farmaci anticoagulanti.