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La curcuma è una spezia molto famosa, ingrediente base del curry. I suoi benefici per la salute sono noti da molto tempo e, con il progresso della scienza, sempre più effetti stanno emergendo. La curcuma (Curcuma longa) è ampiamente utilizzata nella medicina tradizionale asiatica per le sue proprietà antinfiammatorie, antiossidanti, antitumorali e anti-infettive.
La curcuma appartiene alla famiglia dello zenzero e ha un caratteristico colore giallo dovuto ai curcuminoidi che contiene. Il principale principio attivo della curcuma è la curcumina (uno dei curcuminoidi), una polifenolo. I polifenoli sono noti per la loro forte attività antiossidante, per la loro capacità di proteggere dallo stress ossidativo e dai radicali liberi dannosi. La curcumina è un antiossidante particolarmente potente, riducendo così l'infiammazione.
Prima di entrare nei dettagli dei suoi effetti, è importante sapere che l'estratto di curcuma, la curcumina, è utilizzato molto poco da sola, avendo quasi nessun effetto, poiché non viene assorbita completamente e, se assorbita, viene rapidamente degradata. Pertanto, la curcumina dovrebbe essere combinata con la piperina (estratto di pepe nero) e si dovrebbe scegliere un integratore di questo tipo, aumentando così il beneficio della curcumina di 20 volte.
La curcumina può esercitare le sue proprietà antiossidanti in diversi modi: da un lato, neutralizza direttamente i radicali liberi (radicali reattivi dell'ossigeno e dell'azoto). Ha anche un effetto indiretto: stimola l'attività degli enzimi che neutralizzano i radicali liberi.
Le cellule infiammatorie rilasciano radicali liberi, quindi la curcumina ha anche effetti antinfiammatori grazie alla sua attività anti-radicali liberi. Riduce inoltre la quantità di composti che stimolano la produzione di cellule infiammatorie.
Lo stress ossidativo e l'infiammazione possono essere alla base di molte malattie, quindi la curcuma offre una protezione preventiva contro molte patologie. Tra queste: Alzheimer, Parkinson, sclerosi multipla, artrite reumatoide, tumori, malattie cardiovascolari e altre.
La curcumina può aumentare i livelli di serotonina nel cervello ("ormone della felicità"), il che può migliorare l'umore, la concentrazione, la memoria e la funzione cerebrale in generale.
Può anche abbassare i livelli di colesterolo e ha effetti anticoagulanti, riducendo il rischio di trombosi e proteggendo dall'aterosclerosi. Grazie al suo effetto inibitorio su un ormone responsabile della crescita cellulare, protegge dall'ingrossamento del cuore e dal rischio di infarto. L'effetto anticoagulante è spiegato dal fatto che la curcumina inibisce la formazione del complesso della coagulazione del sangue (chiamato fattore FXa).
La curcuma ha anche effetti antitumorali, inibendo il contatto tra le cellule cancerose e, in assenza di contatto, le cellule cancerose vanno incontro alla cosiddetta morte cellulare programmata (apoptosi).
La curcumina è disponibile in molte forme diverse, tra cui capsule, compresse, creme, bevande energetiche, saponi e cosmetici. La curcumina è considerata "generalmente riconosciuta come sicura" dalla FDA. Gli studi hanno rilevato che è sicura in dosi tra 4000 e 8000 mg. Ma ci sono stati studi che non hanno trovato effetti collaterali con 12.000 mg di curcuminoidi al giorno.